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Boeing X-48

Type d’avion...  Avion expérimental bi ou tri-moteur, sans pilote ni passagers 

Constructeur... Boeing et la NASA (U.S.A.  )

Vol inaugural... 20 juilet 2007

nombre d'appareils produits... 2 (X-48B et X-48C )

Dimensions (X-48C) 

Envergure... 7 m

Vitesse maximale atteinte... 193 km/h

Histoire

Le Boeing X-48 est un avion expérimental sans pilote et télécommandé, utilisé par Boeing et par la NASA pour étudier la faisabilité d'un avion de type Blended Wing Body (BWB) appelé également "aile volante".

Cet avion a été développé par les équipes de Boeing Phantom Works avec l'aide de la NASA. 

A l'origine, un projet d'aile volante est étudié dès les années 90 par le constructeur McDonnell Douglas, mais il est abandonné en 1997, lorsque la compagnie fusionne avec Boeing, qui n'accordera pas d'intérêt pour ce projet.

Il faut dire qu'il présente de nombreuses difficultés : non seulement il fallait trouver comment assurer aux passagers une évacuation sûre et rapide en cas d'accident malgré la forme nouvelle de l'avion, mais en addition à cela, le public voit d'un oeil très critique  la configuration révolutionnaire du projet  (ce qui poussa à l'abandon de cette conception pour des avions de ligne, mais que l'on peut retrouver sur des avions militaires tels que les ravitailleurs).

Pourtant, avec l'arrivée du deuxième millénaire, la Boeing Phantom Work s'intéresse de nouveau à cette conception révolutionnaire des avions de ligne, pensant tout comme les ingénieurs de McDonnell Douglas qu'elleprésente de nombreux avantages comme l'optimisation des économies de carburant, la réduction des nuisances sonores entre autres.

Avec l'aide du centre de Langley de la NASA, la Boeing Phantom Work se lance dans un tout nouveau projet, X-48, un un avion expérimental de type "aile volante" destiné à étudier la faisabilité d'un appareil de ce type.

Au départ, le développement d'un X-48A, tri-moteur ayant une envergure le 10 mètres est envisagée, mais ce projet fut abandonné avant la production.

Finalement, on conçoit deux X-48B, des modèles réduits (8.5%) et téléguidés du X-48A. Ils furent utilisés dans des souffleries afin d'étudier leur avionique et leur aérodynamisme. Finalement, un des deux X-48B effectue son premier vol le 20 Juillet 2007 et atteint lors de ce même vol qui dura une trentaine de minutes, une altitude de 7.500 pieds (soit 2.286 m). 

Le second X-48B fut modifié à partir de 2010 pour effectuer de plus amples essais en vol et devint un nouveau modèle, le X-48C . Différentiable du modèle d'origine notamment grâce à ses deux moteurs (non plus trois) et à ses stabilisateurs verticaux installés de chaque côté des moteurs, à l'arrière d'un fuselage élargi. Le but désiré avec cette nouvelle installation est la réduction du bruit provoqué par l'avion.

Le X-48C effectua son premier vol le 7 Août 2012 et acheva son programme d'essais en vol au bout de 8 mois, le 9 Avril 2013,avec un total de 30 vols effectués.

Après les essais en vol du X-48C en Avril 2013, Boeing et la NASA ont annoncé des plans pour développer un démonstrateur BWB capable d'effectuer des vols transsoniques (vitesse mach 1 ou plus).

article par Avions-et-cie